Тишину ночного леса не нарушал ни один звук. Свет серебристой луны струился сквозь кружево вековых елей и кедров, выплетая на снегу изысканный узор. С ветки бесшумно посыпался снег, и тут же тишина вздрогнула, уступая место мягкому шелесту крыльев филина.

Девушка медленно проводила хищника взглядом, зная, что через несколько минут услышит тонкий писк схваченной мыши. Девушка оглянулась – она сейчас чувствовала себя этой мышью.

Только у нее нет норки, куда можно шмыгнуть в последний момент, отсрочив, только лишь отсрочив смерть – ведь ночные охотники никогда не остаются без добычи. Не сейчас, так завтра, через месяц, через год – они никогда просто так не отпустят жертву, которую выбрали.

Она пошла вперед, по колено проваливаясь в пушистый снег. Приятное лицо с чуть наивными чертами побледнело, на ресницах  поблескивал иней, голубые глаза казались двумя льдинками. Из одежды на ней было только свадебное платье красного цвета и шлейф роскошных смоляных волос, спускающихся до земли, которые покрыла тонкая паутинка снега. Это казалось очень красивым – рубиновый шелк платья на белоснежном покрывале снега. Девушка не чувствовала холода, хотя ее губы уже посинели, а падающие на руки снежинки таяли не сразу. Она думала только об одном – она должна идти вперед. Должна, не смотря ни на что. Она не остановилась, даже когда за ее спиной раздался сухой шелест кожистых крыльев.

- Куда ты идешшшь?..

Казалось, это прошелестел ветер. Холодный, вмиг налетевший жестокий ветер, бросивший в лицо девушке острое ледяное крошево.

- Туда, - она не остановилась, прикрыв глаза рукой, - к людям.

- К людям?!.. Ты, невессста Ночного Охотника?.. Тебя сожгут на коссстре…

- Лучше костер, чем…

- Тринадцать лет быть хозяйкой в моем замке?.. Жить, как королева, ни в чем сссебе не отказывая?

- А потом?

- Тебя это не должно волновать, - свист ветра сменился хрустом снега у нее под ногами, - Тебя отдали мне, как плату… Ты принадлежишь мне… И не пытайся убежать, я везде найду тебя.

- Как? – она не знала, зачем спросила это.

Ответом ей был смех. Негромкий, но жуткий, леденящий душу и останавливающий кровь в жилах. Смех, от которого она остановилась и, наконец, оглянулась, безуспешно всматриваясь в раскинувшийся за ее спиной мрак.

- Глупая девчонка… по следам твоей крови…

Девушка медленно прижала свои руки к телу, потом посмотрела на ладони и улыбнулась. Когда она вышла из замка, платье было белым. Было так сложно пройти через ворота… так страшно и так… больно. Что-то ударило ее в грудь и в живот… осколки льда, тонкие острые, как бритва, оставившие на платье совсем незаметные разрезы и мгновенно растаявшие в ее горячей крови. Крови, которая медленно напитала собой роскошное платье, которая оставляла на белоснежном снегу темные шарики – как рассыпанная клюква. Девушка смотрела, как с ее тонких пальцев медленно сползает тягучая бусина, упавшая на снег еще одной клюквиной.

- Ты сильная… я люблю таких упорных, как ты. Пожалуй, эти тринадцать зим я буду лучше, чем прежде охранять твою деревню. Не только от смертельных холодных ветров… мои волки тоже поищут себе поживу где-нибудь в другом месте. Ты – достойная плата за это…

У девушки подкосились ноги – внезапно накатила слабость, чудовищная потеря крови дала о себе знать.

- Вот так… - голос стал мягким, почти ласковым, - Вот и все. Молодец, девочка, не сопротивляйся…

Она не могла сопротивляться – тело вдруг резко пронзил холод, она закричала.

- Не нужно так шуметь в моем лесу… Холодно? Не бойся, это сейчас пройдет.

Налетевший порыв ветра оставил на ее плечах белоснежный плащ.

- Вот так…Теперь тебе лучше?

Снег на волосах стал серебряными подвесками изящного венца-короны, иней ресниц застыл алмазами, кровь на руках превратилась в перчатки.

- Вот и все… Встань, Невеста Ночного Охотника.

Она поднялась. Она была  прекрасна и… холодна. Из лица будто ушла вся кровь, оставшись на снегу, обратившись прозрачной ледяной водой. Глаза уже не казались – они были двумя осколками дымчатого льда.

- Ты моя лучшая Невеста за последние 169 лет…Что ты ответишь своему королю?..

- Я ваша, мой господин.

- Превосходно. Идем, дорогая, нам пора возвращаться.

Девушка сделала шаг вперед, протянув руку навстречу непроглядной тьме. Из мрака выступила высокая фигура, взявшая ее ладонь в свою. Шелест крыльев – и в лесу снова стоит чуткая тишина.

Писк мыши и довольное уханье филина. До норки бедняжке оставалось всего несколько сантиметров. Она не знала, что ночные охотники никогда не остаются без добычи.