Ночь.

Тихо скрипнула открываемая дверь... Сидящая у камина девушка напряглась... В зал таверны уверенно вошел молодой полуэльф, сверкнул зелено-золотистыми глазами. Девушка удивленно и настороженно смотрела на парня, тоже полукровку, как и она сама, словно ожидая чего-то плохого. Парень уверенно прошел вглубь зала, со звоном шмякнул на стойку кошель.

 - Эй, хозяин! Есть кто тут? – за стойкой было подозрительно пусто. Парень оглянулся, почувствовав на себе взгляд девушки. – Вечер добрый... тут вообще трактирщик-то есть?..

Райдо.

 Я вздрогнула...

 - Вроде был... Может на кухню ушел...

Парень как-то странно на меня посмотрел... Неужели так заметно, что я нервничаю?.. Мда, надо что-то с этим делать...

Он секунду помолчал, потом снова грянул его громкий и, кстати, довольно приятный голос.

 - Эй, хозяин!! Тут вообще-то посетители!..

 - Да-да-да! Сейчас!! - Из кухни выбежал невысокий плотненький мужичок...

Вяз. Прозвище у него такое, имя мне не известно... Он суетливый, веселый  и, как любой трактирщик, очень любит деньги... Оценив взглядом высокого жилистого парня (два метра где-то... почти полторы меня...), задержав взгляд на его заостренных ушах и золотисто-зеленых глазах, Вяз весело улыбнулся.

 - Чего желаете?

 - Поесть, - улыбнулся парень.

Нет, ну чего сюда всех полукровок потянуло? Меня одной мало? И  плевать, что селение приграничное. До эльфов тут несколько миль. Или он тоже из портала выпал?.. Я поморщилась, вспоминая, как сюда попала. Портал открылся как обычно в метре от земли, я не рассчитав, больно приложилась головой... До сих пор кружит... Надеюсь, не сотрясение.

Рассеянно перебирая струны гитары, я изучала взглядом довольно жующего эльфа. Похоже не отсюда... Откуда-нибудь из Орхина... Или из столицы... Причем неизвестно чьей – человечьей или эльфьей...

Эльф, словно почувствовав мой взгляд, обернулся, стрельнул лукавыми глазами.

 - Что-то не так, миледи?

 - А почему вы называете меня «миледи»? Откуда такая уверенность в моем благородном происхождении?

Парень рассмеялся.

 - Это не столько уверенность, сколько просто вежливость. Я не знаю, как следует здесь обращаться к юным леди... Или не леди...

 Или не юным... Я хмыкнула. Я тоже не знаю... Так, стоп... Значит он точно не отсюда... А откуда тогда? И что он тут забыл?..

 - Ну, обращаться можно по-разному – госпожа, сударыня... Хотя... как вам будет угодно.

Я снова уткнулась носом в гитару. И все-таки, что он тут делает, и откуда он? Вот что полукровка-эльф потерял в землях оборотней? Не сказала бы, что он полуэльф-полуоборотень... Ничего звериного вроде нет... ни клыков, ни желтых глаз... Хотя золотистые – это недалеко... Значит, может быть, я права...

 - И все-таки, что-то случилось? – он улыбнулся в ответ на мой удивленный взгляд и пояснил, -  Вы так пристально меня разглядывали...

Оууу... Нееет. Так, успокоились, взяли себя в руки.

 - Да нет, просто взгляд художника. – Ага, я белая и пушистая...

 - Художника? Вы вольный... в смысле вольнонаемный художник?..

Эмм... он что, картину у меня заказать решил?.. ну да, еще этого мне не хватало... Сделать бы свои дела и дуть отсюда... И так на каждом углу уже говорят, что в таверне засела ведьма.

 - Нет. Я просто учусь. В смысле, пока у меня отпуск, блуждаю по стране, ища красивые пейзажи и интересные лица... – ну, полуправда не есть ложь...

- Ну, это тоже неплохо... – он повернулся ко мне. Глядя с высоты своего немалого роста и высоты барного табурета... Каланча... у меня ж шея заболит – так голову задирать... – А можете нарисовать и мне картину?

Ну вот, так и думала... Хотя, деньги лишними не бывают, не зря ж я тут в таверне торчу... Надеялась вот немного на пропитание и ночлег заработать, да что-то все впустую...

 - Ну... наверное, можно, – я постаралась улыбнуться. А что, у него интересные черты лица. Красавцем не назовешь, но притягивает чем-то... Цепляет, так сказать...

 - Сколько вы берете за свою работу? – о, хороший вопрос... осталось придумать такую сумму, чтоб он от меня отстал...

 - Десять золотых, – ну да, ночевка в таверне стоит один медяк за ночь, но ведь искусство бесценно!

Парень ухмыльнулся.

 - Видимо ваши картины того стоят... Но может, скинем до пяти?

Не, торговаться я не буду... быстрее отстанет...

 - Десять и не меньше. Если у вас такой суммы нет, значит, вам оно и не сильно надо.

Эльф снова ухмыльнулся. Нехорошо как-то... Бррр... Чего ему от меня надо?

 - Ну что ж, вы умеете уговаривать. Я согласен на десять. Когда вам будет удобно?

Я вылупила глаза на эльфа..ринц?пила глаза на эльфа.. Он что - наследный ьно надо.

. Он что – наследный принц? А по одежде и не скажешь...

 - Ну не смотрите на меня так, миледи, - а улыбка у него очень приятная... – Просто мне нужна такая картина, которую не грех подарить графу в знак примирения...

 - Вы тоже граф? Или... – я недоговорила. Ну не тянет он на благородную кровь... Видно же – такое смешение всего, какое правителям и в страшном сне не привидится... они так трясутся за чистоту происхождения...

 - Нет, что вы, - рассмеялся эльф. – Я просто послан моим господином найти достойный подарок... Этим может быть, например, гномий клинок, или картина, вышитая перстами эльфийской принцессы, или...

 - Ну до эльфийской принцессы мне далеко, - решила сразу остановить его я. – И я не вышиваю, я рисую... Пишу. Красками.

Тот только пожал плечами.

 - Ну раз вы так высоко оцениваете свою работу, я думаю, она того стоит... Значит, стоит и того, чтобы быть врученной этому зануде... Ой, простите...

Мда, проблема с неизвестным полукровкой пропала. Зато возникла еще одна... даже две... Как бы поскорее от него отвязаться и как бы не оплошать, если на самом деле придется рисовать... Или может сдать на попятный? Признаться, что художник из меня не очень... По крайней мере, для такой работы не гожусь... интересно, что он тогда сделает?

 - Что-то не так?..

Я задумалась. Сказать - не сказать? А, была не была!

 - Простите меня, я сомневаюсь в своих силах. – Ах, какая я честная...

Парень хмыкнул.

 - Ну что ж... А можете показать свои картины?.. Я бы оценил и сказал, стоят ли они этих денег...

Почему-то я вдруг поддалась и, вытащив из сумки альбом, подала его эльфу. Он взял папку и, положив ее на колени, стал внимательно изучать мои творения...  В какой-то момент он задержал взгляд на одном из листов.

 - А можно ли мне купить у вас одну из картин?

 - Которую? – насторожилась я.

 Парень с лукавой улыбкой вытащил один из листов и протянул мне.

Я стремительно покраснела... Ну вот, забыла об этой картине... Автопортрет. Причем в обнаженном виде... одна из работ еще со времен университета... тогда дали такое задание, чтобы лучше ученики могли почувствовать анатомию тела...

 - Эту – нет!.. - выпалила я. Перебьется, перетопчется...

Эльф расхохотался, тряхнул светло-русыми волосами.

 - Ну ладно.. Тогда нарисуете мне такую же?.. как-нибудь на досуге...

 - Щас!

 - Меня кстати, Файрелом зовут, - эльф отсмеялся и, видимо, вспомнил о приличиях, - Файрел Торнхильд...

 - Райдо. – кивнула я, не имея ни малейшего желания открывать ему свое имя. Прозвище – это ладно, это можно...

 - Просто Райдо?..

 - Ахха...

          - Ну что, миледи Райдо, нарисуете мне картину?

 - Вы все-таки считаете, что мои творения того стоят? – удивилась я... мне попадались работы и получше...

 - Нет, я не о подарке... Я о вашем портрете... – снова захохотал парень.

 Ах тааак?.. Ну все...

 - Нет, – отрезала я.

 - А меня так нарисуете?

Не, ну вот прилипчивый... Ему что, женского внимания не хватает?

 - Если только до пояса... Причем не нижнюю часть тела, как вам хотелось бы, а торс... – я вздернула подбородок, глядя на эльфа снизу вверх.

 - Ну, меня устоит и это, - улыбнулся он. – А вот в подарок наверное надо будет уже что-то другое... Не в смысле, что ваши картины того недостойны... Просто граф портреты не любит...

Не знаю почему, но мне вдруг стало важным, чтоб этот вредина оценил мои картины... Я полезла в сумку, достала то, что везла в столицу – на продажу... Не знаю, сколько мне дадут за нее, но... наверняка меньше десяти золотых... Я развернула плотную тканьуг стало важным, чтоб этот вредина оценил мои картины... ...

Работу над этой картиной я начала еще в университете, два года назад, но пришлось отложить, полтора года она ждала, когда я ее доделаю...

...Небо на горизонте кипит бурей, грозящей смыть стоящий на обрыве дивной красоты замок. Старый эльфийский лес отгораживает его от небольшого селения... и летящий в небе алый дракон изгибает шею, вглядываясь в грозу и спеша скорее достигнуть своего замка...

Услышав вздох восхищения, я успокоилась. Вот так-то.

 - Это ваше? – удивленно спросил Файрел.

 - Мое, - я обиделась. Не верит, что я такое могу нарисовать?.. зараза остроухая. – В смысле моя работа...

 - Покупаю... – выдохнул парень. И тут же полез за деньгами. Выгреб сколько-то (явно больше десяти монет), сунул мне в руки, последний раз посмотрел на работу и осторожно свернул ткань в трубку.

Я обрадовалась, что он не стал разглядывать автограф – изящно переплетенные меж собой руны имени и прозвища.

 - Ну что, я думаю, у вас ко мне вопросов больше нет? – честно говоря, хотелось просто посидеть в тишине и обдумать, что дальше делать и как уйти незамеченной...

 - Есть, - вдруг посерьезнел Файрел. Я напряглась. Только не... – А что здесь делает эльф-полукровка? В землях оборотней...

....!!!... Ураган на твою голову!!.

Так, лучше вообще никому не знать, что именно я здесь забыла...

 - А разве это запрещено?

 - Да нет, просто на враждебной территории... Причем во время очередной междоусобицы... Странно это, не правда ли? – он смотрел на меня взглядом алхимика-испытателя, нашедшего новый минерал и решающий, что можно добавить, чтоб он взорвался...

- Не более странно, чем ваше присутствие здесь. – Я собрала сумку, спрятала деньги, которых оказалось 22 монеты... золотые... целое состояние. Для вечноголодного художника-менестреля... – Прошу меня простить, вынуждена откланяться.

 Я мигом взлетела по ступеням наверх, на бегу доставая ключ... Вовремя комнату заняла... как знала. Так, комната номер 4...

Хорошо-то как... я зашла и быстро захлопнула дверь. Вот ведь, а! Прицепился. Что, да как, да почему. Ему-то какое дело?..

Комнатка махонькая – где-то два на три метра... кровать да столик, да тяжелый табурет... ага, а вот это хорошо! В углу стоит деревянная бадья для купания... это мне сейчас самое то, тем более, деньги есть...

Я рискнула высунуться на лестницу. С верхней площадки посмотрела в зал. Вроде этого эльфа нет... и то вперед...

 - Вяз! – позвала я, так и стоя наверху, - а можно мне воды горячей принести?..

 - А, тратишь честно заработанное?- рассмеялся трактирщик, - можно, можно... мыло там есть... Сейчас к тебе Вайру отправлю...

Через некоторое время. Комната.

Небольшую комнатку освещала тонкая лучинка, бросая блики на стены и на лицо задумчивой девушки, сидящей в огромной бадье с водой. Стоящая рядом еще одна девушка, крепкая, сбитая, сверкала желтыми глазами, молча доливая горячую воду в бадью. Видно было, думы терзают обеих...

За окном медленно садилось солнце.

Райдо.

Я отмокала в горячей воде, все так же ломая голову – что делать?.. как бы отсюда убраться поскорее? Магия тут почти не работает... портал открыть мне сил не хватит... Пешком идти через приграничье – опасно и долго, а мне надо срочно добраться до дома, да еще и живой... и целой, и не растеряв ничего по дороге... Угораздило же обнаружить себя! Вайра – молодая оборотница, невысокая жилистая сильная девушка с желтыми глазами, - молча стола рядом, периодически доливая горячую воду.

Не спеша помывшись, я устроилась на окошке и в который раз развернула карту. Как же мне выбраться?..

 - Вдохновение? – послышался рядом мужской голос.

Я вздрогнула, едва не свалившись вниз, медленно повернулась. Так и думала...

 - А что, вы специально номер взяли рядом со мной?

Файрел ухмыльнулся.

 - Ну почему? Просто другие заняты.

Я припомнила доску с ключами от комнат, что висит за стойкой... Этим вечером ключи были все на гвоздиках...

 - Врете.

 - Вру, - кивнул полукровка. – А все-таки когда вы меня нарисуете? Сейчас вам будет удобно?

 - Нет. – Ну вот, пристал опять....

 - А завтра?

 - Не знаю.

Мне б завтра уйти уже... Так, ладно, чем быстрее  я его нарисую, тем мне же и будет лучше...

 - Ладно, давайте сейчас.

 - Торопитесь куда-то? – поддел меня Файрел.

 - Да, домой. А что?

 - Ничего. Где будете меня рисовать?..

Я вздохнула. Где?

 - Ну точно не здесь. Внизу, наверное, логично?

 - Тогда пойдемте?..