Тяжелая резная дверь замка распахнулась, впуская ветер и снег.

 - Мессир! – гонец почтительно склонился, сел на одно колено. – Отвоевана часть Ледяных земель. Мертвый сезон начинается раньше, чем мы рассчитывали, на месяц. Вынужденное перемирие. Армии Айрия возвращаются в лагерь, наша армия тоже вернулась в лагерь. Ждем Ваших распоряжений.

Демон внимательно выслушал посыльного (высокого и нескладного, как и все, кого я видела здесь), кивнул, задумался и почему-то повернулся ко мне.

 - Вынужденное перемирие. Вынужденное... – он покусал длинный коготь, все так же глядя на меня. Почему-то стало как-то неуютно... – Ты говоришь, наши армии вернулись в лагерь?

Посыльный кивнул.

 - Это хорошо. Пусть возвращаются в замок.

Гонец удивленно вперил синие раскосые глаза на Мессира, но кивнул.

 - Передай командирам, что война продолжится, несмотря на Мертвый сезон. Но не их силами. Пусть возвращаются. По возможности приведите пленных. Нужно знать точное расположение сил Айрия.

Гонец снова удивленно кивнул. Потом с молчаливого позволения демона, встал и быстро вышел за дверь.

 - А... какими тогда силами Вы будете вести войну? – что-то меня терзают смутные сомнения...

Демон повернул ко мне свое странное лицо, мило улыбнулся.

 - Моя леди, Вы мне в этом поможете. Вы уже дали согласие.

 - Я??? Я что, одна против армии попрусь?

Что-то предательски оборвалось внутри, подогнулись ноги. Я снизу вверх (сидя на полу) смотрела на Мессира, не понимая, что он мне объясняет.

 - ...Лишь капля Вашей крови... Леди, леди, что с Вами? Никто не пошлет Вас в бой, это и не нужно.

 - Да? Что-то не верится, – я кое-как поднялась с пола, отряхнулась. За последнее время моя одежда превратилась в нечто страшно неопрятное и некрасивое. А был симпатичный костюмчик... – И что Вы собираетесь тогда делать?

 - Ну... Создать армию из погибших воинов... Так сказать, поднять их, используя магию.

 - Зомби?

 - Ну, можно сказать и так. Потому мне ваша кровь и нужна. Ваша, моя леди, пробудит их, а кровь этого... дракона позволит биться без особых потерь и залечивать раны. Это долго объяснять, - он попытался отмахнуться от меня.

 - Нееет. Раз уж Вы начали, так и рассказывайте дальше. А еще лучше – покажите, как это будет делаться. Я вообще-то маг. Так что пойму.

Демон улыбнулся как-то по-отечески, снова приглашающее взмахнул рукой, предлагая следовать за ним.

Мы неторопясь покинули балкон, снова прошли по нескольким коридорам вперемешку с лестницами, остановись перед небольшой дверкой.

 - А вот теперь, леди, попрошу Вас ничего не трогать и вообще держать язык за зубами обо всем, что здесь увидите. Иначе долго не проживете.

 - Могли бы и без угроз обойтись...

Мессир открыл дверцу, провел меня в узкую длинную комнатку, уставленную всякими алхимическими приспособлениями, вытащил откуда-то внушительных размеров книгу, установил на пюпитре, словно ноты, быстро распахнул на закладке.

 - Итак... вас интересует, как я буду создавать воинов? Точнее, пробуждать их... – он начал читать содержание зелья, из которого я поняла только листья стрелолиста, осеннего папоротника и собственно, кровь эльфа. – Вот, этим нужно окропить каждого воина, если есть возможность – можно добавить и кровь дракона – она ускоряет регенерацию в несколько раз и залечивает раны, уже полученные воином. Плюс определенный ритуал... Ну, в общем вот. Вы довольны?

 - Вполне, - я кое-как собрала мысли в кучку. – Только почти ничего не поняла.

 - Вам это и не нужно. Итак, я надеюсь, все? Можем теперь каждый заняться своими делами?

 - Наверное, да... А когда Вы будете это все делать? В смысле воинов... – я прислонилась к стене.

 - Сейчас, - сверкнул глазами демон. – Поэтому мне сейчас нужно сюда этого золотого огнедышащего привести... Или притащить. И Вы тоже пока не уходите.

Я послушно уселась на пол на корточки, демон вышел из комнаты, предварительно напомнив мне «ничего здесь не трогать». Вот еще, я и не собиралась. Давно уже усвоила – заходишь в лабораторию мага – отключай любопытство и хватательный рефлекс. Себе дороже будет.

Через энное количество времени вернулся Мессир; пара стражников тащили за  ним упирающегося Файрела.

 - Ты уже здесь? Значит, договорились о цене, да? И на чем остановились? Тридцать серебряников своих уже получила?

Демон, не обращая внимания на болтовню полукровки, готовил чашу, доставал какие-то ножи, при виде которых мне стало как-то жутковато... вдруг обернувшись к эльфу, резким змеиным движением дернул его руку, полоснул по ней ножом. Эльф возмущенно фыркнул. Тут же подставив чашу под полившуюся кровь, демон смерил Файрела презрительным взглядом. Когда чаша была наполнена на треть (по сути, не так уж и много, где-то со столовую ложку), он приложил к порезу бинт, пропитанный чем-то странно пахнущим.

 - Все, свободен. Пока, – кивнул Мессир стражникам и Файрелу. Повернулся ко мне. Моя леди, вы готовы?

 - Да. Вроде бы, - я поднялась, хоть и сильно хотелось посидеть. Ноги гудели, спина ныла, голова раскалывалась от магического фона... Состояние, словно по мне прошлась вся его армия...

Эльфа уводить пока не собирались. Он молча смотрел на то, как со мной повторяют ту же операцию, прикладывают бинт. Запах какой странный... Я с интересом приподняла тряпочку. Пореза не было. Вообще.

 - Ух ты... А что это за средство? А как оно делается? А научите? – тут же пристала я к демону. Еще бы, такое зелье, да на благие бы цели! У нас, тем более, война идет, раненых много...

 - Позже обязательно научу. Как отвоюем наши земли, так научу, – сосредоточенно намешивая что-то в большой котел, кивнул Мессир.

 - И зачем это тебе, а, ведьма? - фыркнул из угла эльф.

 - Как зачем? Раненых лечить! Междоусобица же... Да и просто одно такое зелье - и никаких лекарств не надо будет...

 - Ну да, а потом ты попросишь научить мертвяков оживлять, да? – эльф с презрением смотрел на ожившего ворона, на котором Мессир испытывал действие зелья на нашей крови.

 - Ага, обязательно, чтоб можно было тебя убить раза эдак три-четыре, душу отвести.

 - Стерва!

 - Я тоже тебя люблю, золотой мой...

Эльф странно сверкнул глазами, замолчал. Потом, последовав моему примеру, тихо сполз по стеночке и уселся, скрестив ноги.

 - Готово... Один вопрос – кого бы теперь отправить этим воинов окроплять? – задумался Мессир.

 - А можно мне? – а что, хороший шанс сбежать...

 - Вы, моя леди, слишком ценны сейчас для нас, чтобы посылать вас на такое задание... Впрочем, наверное, стоит это сделать мне самому...

 Дорога.

Липкий снег медленно оседал на дорогу, занося следы небольшой процессии, двигающейся на север, к Ледяным Землям. Золотистая ткань плащей всадников, ало-золотой стяг – процессия горела костром на белом фоне снега и затянутого тучами неба. Где-то правее остался поспешно сворачивающийся военный лагерь, позади – замок, а впереди криками воронов и запахом тлена встречало конных поле брани...

Снег медленно укрывал цепочку следов, ведущих на север...

Райдо.

Все-таки Мессир решил, что лучше отправляться всем вместе. Просто на тот случай, если зелья не хватит или еще что-нибудь... Или, может, побоялся оставлять нас в замке – мало ли, мы буйные...

Поэтому сейчас пять высоких стройных лошадок мерно стукали копытами по  застланной снегом дороге. Пять – это потому что с нами увязалась личная охрана Мессира. Вот до сих пор так и не разобралась в статусе сего... кхм, субъекта. Что-то типа графа-барона-в-общем-правителя-местного-разлива... Файрел мерно покачивался в седле, погруженный в странное состояние каким-то заклинанием. Демон периодически поглядывал на нас, как-то лукаво стреляя глазами, а может, мне это просто так показалось.

Я зябко куталась в плащ. Когда из дома уходила была осень. Начало осени, поэтому все-таки тепло, а тут снег и холодно. Не рассчитана моя одежда на такую погоду. Нам, конечно, выделили плащи из личных запасов Мессира, и от непрерывно сыплющего снега они вполне успешно спасали, но вот от холода – как-то не очень... Да, у меня плохое настроение...

Радовало одно – при мне оставили мое оружие. Что странно. Не все, конечно, только ножи, но тем не менее... Или это за оружие не считается?

Резкая мерзкая вонь отвлекла от размышлений. Прибыли...

 - Я пойду один, - предупреждая мои вопросы буркнул демон, которому погода, видимо, тоже оптимизма не прибавляла.

Я послушно осталась в седле. Мысли плавно перетекали в другое русло...

 Надо побыстрее отсюда выбираться, а то родители поднимут панику, не дождавшись дочери к нужному строку... отец и вовсе не знает, куда это его доченька отправилась... Я редко когда ему рассказываю о своих делах, тем более таких. Просто потому что боюсь. Причем не за себя. Просто если папа узнает, что меня кто-то обидел, но убьет обидчика голыми руками...

А я хочу сделать это сама.

Пальцы скользили по гриве лошадки, быстро заплетая тонкие косички... Вот почему меня все время сталкивает либо с полукровками, либо с демонами? Судьба у меня, что ли такая? Ага, карма плохая, чакры засорились, и мебель в доме стоит, не как бабушка учила... А дома меня уже ждут наверно... И бабушка тоже, кстати...

 - Моя леди? – прервал мои странные размышления приятный голос демона, - Вам, наверно, стоит сейчас чуть отъехать в сторону, вон туда, к роще – он указал на скопление чахлых кустиков едва ли не на горизонте. – Сейчас начнут подниматься солдаты, лошадь может испугаться.

 - А это не слишком далеко? – дура, надо ловить момент...

 - Нет, с вами поедет моя охрана, не бойтесь.

 - Э...ладно...

Нас быстренько повели к кустикам...

Поле брани.

Над полем творилась магия.

Вставали, оживали убитые солдаты, распространяя запах тлена, который, впрочем, тут же пропадал – кровь дракона залечивала раны. Правитель демонического Лээрия неторопясь бродил среди поверженных тел, останавливался возле каждого, шепча заклинания и окропляя мертвых зельем. За ним так же неспешно шествовал высокий воин - охранник Мессира.

Второй воин наблюдал за всем происходящим издалека, из небольшой рощицы, рядом стояли двое пленных.

В какой-то момент сама реальность словно изогнулась, открывая портал и пропуская отряд армии Айрия...

Воин, находящийся в роще, шепнул что-то, снял заклинание на одном из пленников и кинулся к Мессиру.

 - К замку, быстро! – успел он крикнуть оставленным в роще парню и девушке...

Райдо.

Я перепугано бросилась к лошадке. Что это такое? Ведь перемирие вроде бы? Или эти тоже решили его нарушить? Ладно, главное – добраться до замка, а там уже все будет нормально. Оружия нет, вот это плохо. И даже очень...

За мной летел на своей коняшке Файрел, злой, как ураган. За ним – часть отряда демонов...

Вдруг что-то дважды щелкнуло где-то сзади, резкая вспышка, затылок взорвался болью... и – все.

Темно. Очень. И вонь страшная... Голова-то как болит!.. я осторожно ощупала затылок. Пальцы наткнулись на мокрое. Кровь? Круто. Голова разбита... Ладно, что хоть живая.

Сам собой возник логичный вопрос - я вообще где? Оглядеться возможности не было, за полным отсутствием света, но холод и отвратительный запах подсказывали, что я явно не в тронном зале императора... Пришел не менее логичный ответ – схватили-таки и сунули в тюрьму. Интересно, а я тут одна? Хотя стоп, это позже, сначала проверить, что из моих вещей при мне. Сумки нет, кто бы сомневался, ножи тоже вытащили, сволочи... То есть, из вещей – только одежда. Ну и обувь, само собой. А вот теперь разберемся, одна ли я тут или Файрела тоже сюда же запихали...

Кое-как встав – голова страшно кружится от удара, - я начала медленно мерить камеру шагами, стараясь ни на что (или кого) не наступить. В абсолютной темноте голова кружилась просто немилосердно. Я несколько раз сбивалась со счета, возвращалась к стене, начинала считать опять, спотыкаясь, шла от стены к стене... пять шагов на четыре... Камера большая... Значит... Носки сапог уперлись во что-то относительно мягкое. Файрел!.. Надеюсь...

Я присела рядом с чьим-то телом, про себя порадовавшись тому, что мертвечиной не пахнет – значит живое. Потрогала. Теплое. Еще более оптимистично. Осторожно ощупала лицо лежащего, чувствительными пальцами (художник все-таки) определяя черты лица... На уроках рисунка не раз так делали, чтоб лучше понять объем и форму... На самом деле Файрел. Причем, тоже с пробитой головой и без сознания. А лекарств при мне никаких. Ладно, так разберемся. Я легонько похлопала парня по щекам. Ноль реакции. Похлопала посильнее. Ноль реакции... Еще сильнее... нет, так я его и пришибить могу. Придется ждать.

Присев у стены – кто знает, какая реакция будет у эльфа, если очнется, а рядом буду я сидеть, - я  снова уже привычно закуталась в плащ. Первое волнение спало, пришло понимание того, что здесь не только темно, мерзко воняет, но еще и страшно холодно... Липкий, холодный, как стена за спиной, сон упал как-то резко и неожиданно.

 Камера.

Заскрипели ржавые петли, дверь с трудом распахнулась, впуская в камеру четырех мужчин в нарядной одежде. Двое, похоже стража, быстро прошли внутрь, закрепили факелы в петлях на стене. Двое чуть помедлили.

 Сидящая на корточках у дальней стены девушка открыла глаза, тут же зажмурилась снова, со стоном укрыла плащом голову.

  - Приведите в чувство парня, – мужчина, видимо, занимающий высокий пост, кивнул второму, замершему рядом. Второй, похоже, лекарь, тут же присел рядом с пленником, расправил полы длинной белой хламиды, вытащил какие-то склянки, что-то зашептал... Один стражник навис над девушкой, второй замер за спиной лекаря.

 - С утра Правитель требует их к себе, поэтому они должны быть способны говорить... хотя бы.

Лекарь привел в чувство полуэльфа, тут же что-то приложил ему к затылку, отчего парень охнул, и повернулся ко все еще прячущейся под плащом девушке.

 - Так, времени у меня мало, на тебя все его тратить не собираюсь. Морду открыла, – скомандовал лекарь...