Внизу было все так же пусто.

 - Вяз, а что это нынче никого нет? – обратилась  к высунувшемуся трактирщику.

 - Ну дык это... во-первых ночь, а во-вторых военное положение... странников и нет почти... Днем будут – наши, ну так они на ночь домой уходят...

 - Понятно, значит тут заработать пока не светит?..

 - Как менестрельке – нет, - пожал плечами Вяз, - а вот как художнице – видимо можно...

 - А откуда вы его знаете? – удивился эльф, молча слушавший этот разговор, когда трактирщик снова ушел к себе.

 - Я тут часто бываю.

 - Дааа? – поразился парень, а я отругала себя за откровенность. Как я могла такое ляпнуть?..

 - Где будем вас рисовать? – постаралась я перевести тему.

 - У камина... – отмахнулся Файрел, - и все-таки, что же привело сюда эльфа? Да еще в такое время? Да еще и не раз...

 - Вам это так важно? – я приготовила лист, карандаш, краски...

 - Мне это интересно.

 - А мне нет.

 - А скажите, а что вы рисовали там, на окошке? – неожиданно переключился парень.

Вот ведь привязался....

 - Я не рисовала, я изучала карту.

 - Вы не заблудились случаем? Может, нужен проводник?

Я вздохнула и задумалась. Проводник бы не помешал, но только не эльф... нас двоих точно убьют в первой подворотне...

 - А вы откуда, говорите?

 - Из Орхина, - парень повернулся, - а что? Решили все-таки пойти вместе со мной?.. Вам это было бы удобно, Орхин с оборотнями не воюет...

 - Да, знаю... Куда вы сейчас направляетесь?

 - Как раз таки домой, - тепло улыбнулся Файрел. – А откуда вы?

 - Из Раданийи.

 Раданийя - небольшое поселение эльфов, находится на самом севере эльфийских земель, то есть лесов. Орхин – достаточно крупный город-крепость, владения графа Орхильда... И находится он почти у самого приграничья. От него мне еще идти и идти, но через владения волков да приграничье мне бы не помешало пройти с проводником... Тем более таким... Вот только кое-какие дела останутся незавершенными, и это очень и очень плохо. Но намного лучше, чем застрять здесь на неопределенное время без денег, магии и возможности выбраться...

 - Ну что? Проводить вас?

Я решилась.

 - Проводить. Вот только вам какая польза? Я платить за это не собираюсь.

 - Ну, просто надоело бродить в одиночку...  – пожал плечами полукровка. – Да и может вы наконец расскажете о себе и что вас сюда завело... Любопытство – страшная сила.

 - Знаю, - ухмыльнулась я. Сама первый раз по любопытству сюда попала...

 - Ну так что, поведаете?

 - Ну... Родилась, росла, выросла... Все, – я подняла на эльфа глаза. – Полукровка. Мама – эльф, отец... – я замялась. Стоит ли говорить? – Короче, полукровка я...

Файрел удивленно вздернул брови, но промолчал. Ну не говорить же, что я демон! Меня ж тогда сам Вяз сдаст волкам...

От папы я получила способность к магии, клыки и мерзкий характер. А еще возможность стать неплохой дичью для охоты...  У волков куча предрассудков, и на них опираются парочка законов... Например, что демоны – есть зло и подлежат безжалостному истреблению... Боятся они демонов...

Что же я тут делаю?..

Хе, меньше знаешь – крепче спишь! Вот пусть никто ничего и не знает... пусть спят.

Портрет я так и не дорисовала. Просто в какой-то момент поняла, что нет вдохновения. Я извинилась, собрала кисти и поднялась наверх.

 - Выходим завтра на рассвете! – крикнул мне вслед Файрел.

Утро.

Еще не взошло солнце, а в таверне было уже полно народу. Веселье началось часов в пять или шесть – оборотни отстояли свое право на владение приграничными землями, междоусобица уже практически закончилась... Эльфов тут давно не жалуют – несколько десятилетий назад они были согнаны с побережья вглубь материка, из-за чего территории волков ощутимо уменьшились... собственно, исторические хроники поддерживаются версии, что эльфы сами решили уйти, не упоминая о влиянии на это решение людей... Люди начали вырубать леса, а эльфам без леса – смерть. Вот они и подались в чащу, в самую глушь, где обитали волки. Сначала все было хорошо, два народа спокойно делили одну территорию, но потом их правители повздорили, и началась война...

Сегодня оборотни празднуют победу. Приграничье их.

Райдо.

Я спустилась вниз, только услышала шум голосов. Праздник? А что так рано? До рассвета еще часа два, не меньше...

Некоторое время поторчав на кухне, я выспросила у Вяза, чего тут происходит и жутко расстроилась. Вот сейчас приграничье, а потом? Нас и вовсе в горы  выселят? А там гномы. А они нас тоже как-то недолюбливают... Или в Туманные ущелья? Там остались древние города... руины... чьи-то. И я даже знаю, чьи... И магия там осталась. Так что, там может быть опасно... Ладно, это еще впереди, пока мне до дома добраться надо...

 - Здравы будьте, мужики! Чего празднуем? Ого! Ну, поздравляю... вы тут менестрельку не видели? Маленькая такая, симпатичная... Вообще нет?.. Только служанка?.. Ну ладно, я  сам тогда поищу...

Услышав в зале знакомый голос, я выглянула из кухни. Файрел. Про меня спрашивает. Идиот. Еще про то, что я эльф всем растрезвонь... тебе-то что, у тебя знак Орхина на плаще, а я?..

 - Файрел!.. Я тут.

 - О! А мне туда можно? – парень замер у стойки.

Вяз внимательно посмотрел на него, потом на меня, потом снова на него и неохотно кивнул.

 - Только ничего мне там не разнесите. А то вычту.

 - Да ладно, хозяин, мы тихие... – улыбнулся эльф и вручил трактирщику ключи от своей комнаты. – И мы, кстати, съезжаем. Сейчас.

 - Да понял уже...

Эльф протиснулся в кухню.

 - Ну что, вы готовы, миледи?

 - Ну, да. – А что, он завтракать не будет? Или с вечера закормленный?

 - Тогда выходим, - парень поискал глазами мои вещи, удивленно посмотрел на небольшую сумку да гитару и груду оружия.

 - Это ваше?..

 - Да, а что вас так смущает?

 - Ну просто... Вроде бы мирный менестрель-художник, а столько всякого...

Да не так уж и много... Лук, клинок, пара метательных ножей, кинжал, кортик, колчан со стрелами... Все... Да и не всем же сразу я пользуюсь... Я с милой улыбкой пожала плечами. Ага, а еще я не всем хорошо владею... Точнее всем этим не очень хорошо...

Аккуратно убрать клинок за спину, рассовать ножи и кинжал по потайным ножнам и сунуть за пояс кортик, за плечо колчан... С оружием все. Сумка, гитара. Все, я готова.

Вышли мы, еще только поднималось солнце, пока не припекая, даже почти  не грея. Я зябко куталась в плащ. Файрел пока вел в поводу коня. Вот выйдем на тракт – там уже поскачем. А так он решил, что надо пройти пешком. Что-то вроде – «оборотни считают, если ты уходишь конным – ты убегаешь. Так что, дабы не спровоцировать их нападения – а они не посмотрят на знак Орхина – стоит пройти до тракта пешком, тем более тут недалеко». «Недалеко» по его мнению – это километра два пути... Хотя я ведь все равно пошла бы пешком, иди я одна.  А так вот недолго пылить будем... Ладно, я не выспалась и мне неуютно тут просто до безобразия.

Вдоль дороги лепились приземистые уютные с виду дома оборотней. Улочки у них всегда широкие и покрытие у дорог земляное. Никаких брусчаток. А дома с полукруглыми дверями и сады позади густющие и чаще всего с елками-соснами. А ничего тут, все-таки не так страшно, если идешь не одна.

Городок только просыпается – на улицу высовываются заспанные люди и волки... Ничего, еще полчаса – и жизнь закипит, забегают вечные торгаши и воры, мастера и подмастерья застучат в кузнях, храм откроет двери... Мы как раз к нему подходим... Нет, уже двери открыты... Значит, сейчас службы начнутся.

Неторопясь мы прошли до тракта. Файрел запрыгнул на коня, посмотрел на меня, хмыкнул, протянул руку... Нужна мне его рука, я и так смогу, не калека.

Ветер бил в лицо, я пряталась за широкой спиной полукровки. Бесконечные поля все-таки закончились, сменились лысоватым лесом, потом густыми чащами.. Тракт прорезал лес по прямой, что с одной стороны очень удобно – все-таки и быстрее, и засаду устроить сложнее, а с другой – вот зимой например, тут не проехать. Дороги нет, один сугроб на несколько километров. А сейчас – в начале осени – здесь дует нещадный ветер, срывает желтеющие листья, бросает на тебя, хлещет по лицу, заставляя отворачиваться... Неуютно, но почему-то именно осенью я люблю путешествовать. Как будто гонит что в такую погоду из дому. А если еще и дождь...

Мы вдруг остановились. Я выглянула из-за спины эльфа. Ага, полянка, Неужели он решил-таки позавтракать? Хотя вряд ли, с таким серьезным лицом не завтракают... Что-то не так?..

 - Сидите тут. – Парень спрыгнул с коня, пошел куда-то в сторону чащи. Я чего-то не поняла или действительно что-то случилось? Через некоторое время Файрел вернулся, причем очень взволнованный, запрыгнул на лошадку позади меня и резко рванул поводья.

 - Что случилось?

 - Охотники тут. На эльфов и всех, кто к оборотням отношения не имеет. Знак Орхина для них ничего не значит.

 - Охотники? – я о них не слышала...

 - Воины, которые как раз за приграничье воюют... По отношению к нам они именно охотники. А мы для них просто дичь. Так что надо поторопиться. Да еще и всякая нечисть тут рыщет.

Ну, вот о нечисти я как раз слышала. Некогда тут находился город исчезнувшего народа, теперь на заросших лесом руинах нередко можно встретить призраков или иногда даже и зомби... Магия в таких местах просто кипит и плещет. Ничего, обойдется. Надеюсь...

 - А почему так? Ведь приграничье уже отвоевали...

 - Вот они и зачищают территорию от всех, кто не волк...

Ого. Вот как. Я пошевелила клиночком, из ножен выходит вроде легко. Ладно, если что у меня еще и заклинания есть. Не нравится мне все это. Тут ведь недалеко еще и лагерь их... если эти не убьют, до лагеря доберемся – те постараются. Я тихиньким шепотом поделилась своими опасениями с Файрелом, на что он только хмыкнул. Ага, его тоже это все из себя выводит.

Через некоторое время в лесу послышались приглушенные голоса...

Лес.

Лагерь волки разбили практически рядом с трактом – ведь теперь это их тракт, опасаться нечего. Несколько небольших шатров, костры... в лагере царило веселье, готовили обед – кто-то удачно поохотился, не помешали даже вышедшие духи, не спугнули добычу... Добыча – олень и какой-то больно наглый эльф... Нет, обычно оборотни не страдают каннибализмом, этим отличаются Охотники, месяцами блуждающие в лесах в поисках добычи... их чаще всего и нанимают для подобной работы... Воевать или зачищать территорию. Охотники даже и не совсем оборотни – на них подействовала разлитая по лесу магия, и они слишком сильно изменились, и выглядят теперь они как оборотень в полуформе – что-то типа человека с волчьей головой и волчьими лапами вместо ног.

Сейчас они просто отдыхали, не сильно прислушиваясь к тому, что происходит в лесу. Вряд ли кто решит их потревожить. Да и часовые пока стоят на посту...

Обходя лагерь лесом осторожно шли две фигуры... Лошадиное ржание разорвало тишину словно вспышка магии...

Райдо.

Коняшка, я тебя пришибу... Честно...

Не сговариваясь, мы рванули на нереальной скорости, перепрыгивая всякие кочки и колдобины, надеясь выбраться на тракт, там бежать будет удобней. Позади восторженно взвыли волки, чуя добычу... Я незаметно для Файрела заготовила парочку заклинаний – на случай, если нас таки поймают или просто будут настигать. Ох, не нравится мне эта беготня...

Эльф вырвался вперед, на секунду обернулся, заметил отстающую меня, решительно остановился.

 - Идиот, беги!

Он молча дождался меня, дернул за руку, сбивая с ритма и выталкивая вперед, из-за чего я, естественно, едва не споткнулась, и снова припустил следом...

И вот что теперь делать?.. Эх, получится-не получится?.. Вроде это уже приграничье, тут ограничений меньше... Я решилась и начала тихо шептать одно из любимых заклинаний, жалея, что не предупредила Файрела заранее, что я маг... И что порталы у меня открываются где-то в полутора-двух метрах над землей...

Перед снова вырвавшимся вперед полукровкой вдруг что-то сверкнуло, парень шарахнулся, на него налетела я с радостной мыслью «Получилось!»... и мы оба ухнули куда-то вниз...

Дорога.

Серую дорожную пыль покрывали медленно оседающие белые хлопья... Нежданный в это время года снег укрывал деревья дивного ухоженного сада, ступени и купола странного волшебной красоты замка.

Любой, находящийся здесь, в непосредственной близости к дворцу, испытывал бы благоговение и восхищение перед древними мастерами, создавшими этот шедевр архитектуры, и панический ужас перед владельцами сего тайника забытых знаний...

Над дорогой, почти полностью укрытой полупрозрачным, тут же начинающим таять снегом, мелькнула ослепительная вспышка, взметнулась куда-то ввысь, снова опустилась, на высоту метров двух и там погасла...

Оттуда, где только что мелькнул яркий свет, выпали две фигурки...